Для детей "нелингвистов" в школе давала простой совет - если можете сказать на предмет/вещь "эта/это/этот" - употребляйте 'the', а если "не понятно какой, какой-то, фиг знает какой" - "a". Это, конечно, для очень элементарных случаев - но для начала сгодится.
